ちょっとセンセーショナルな書き出しになってしまいましたが、動物園の将来を考えると不安な材料がそこここに見受けられ、めまいをおこしそう。しかしその現実をみつめることこそ新たな道が見つかるのだと信じています。

　１２月１４日金曜日の毎日新聞の夕刊記事です。見出しは「増やすゾウ～」。いやいや、動物園関係者から見れば駄洒落をいってる場合じゃないのですが･･･。

　この記事に書かれている愛媛県のとべ動物園で生まれた３歳のアフリカゾウ「砥夢」君は、東京都の多摩動物公園へ「ブリィーデングローン（繁殖の為の貸借）」され、日本の動物園の夢を託されています。

　ゾウの寿命は５０歳ほどと長いので、巷ではその増減（これこそゾウ減なのですが）にはあまり関心を持たれていません。

　近年２０年のうちにゾウはどのように減ってしまったのでしょうか。

　日本動物園水族館協会の資料から拾ってみましょう。１９９２年７２頭いたアフリカゾウは２０１１年では３９頭に減っています。実は１９９２年アジアゾウは５８頭で、アフリカゾウの数はそれを上回っていました。しかし、２０１１年にはアジアゾウの飼育頭数は７０頭に増え、アフリカゾウは逆に少なくなっています。と書くとアジアゾウの将来は安泰という印象を受けますが、アジアゾウの子どもですら長い動物園の歴史の中で成長している（現在進行形です）のはわずか２頭。いずれにしても日本で３世は生まれていません。アフリカゾウの雄は１９９２年には１７頭。しかし２０１１年には８頭に減じています。逆にアジアゾウの雄は１９９２年８頭だったのが２０１１年には１４頭に増えています。いかに日本の動物園でアフリカゾウの繁殖が困難になってきているかが分かります。

　ではアジアゾウの未来は明るいのでしょうか。そうではありません。２０１１年アジアゾウは３７の動物園で飼育されていますが、そのうち２５園は雄（３園）または雌（２２園）の単性飼育です。残りのわずか１２園しか雌雄で飼育していません。単性飼育している園はいずれゾウを失うことになります。しかし雌雄飼育している園が安泰なわけでもありません。かつてチンパンジーは雌雄で飼育されることが多かったのですが、ほとんどの園で繁殖できませんでした。最近になって増加しているその理由は、群れ飼育を始めたからなのです。ゾウやチンパンジーのように高等な社会生活をする種（人もそうですが）は、群れから学ぶことが繁殖や生きていくのに最も重要なことなのです。ですから雌雄飼育している動物園も安穏としていられないのです。

　近い将来、動物園からゾウという動物園の一番の宝を失うことになるかもしれません。そうならないためには動物園の新たな概念を創造していかなければならないのです。古きが故の貴さもあるとは思いますが、古き概念だけでは生きていくことができません。

　変わろうとする私たち動物園人だけでは動物園は変わることができないかもしれません。これを読んでいる皆さんが私たちとともに変わっていただけると、大切な宝を失わずにすむかもしれないのです。

追伸

　もう一つ、深刻な問題です。

　１９９２年、日本の動物園に２０８頭のキリンがいました。しかし２０１１年には１３８頭に減っています。キリンの寿命は２０年ほどと短命です。減少は加速化するかもしれません。